Finn Juhl: la madera como escultura

Finn Juhl debutó en 1937 en la Exposición del Gremio de Ebanistas de Copenhague junto al maestro ebanista Niels Vodder, con quien mantendría una colaboración de más de veinte años. A diferencia de otros diseñadores daneses de su generación, Juhl no era ebanista de formación —había estudiado historia del arte y arquitectura— y esa distancia le permitió abordar la madera con una libertad casi escultórica, ajena a la lógica estrictamente funcional del oficio.

Esa aproximación cristalizó en 1945 con la 45 Chair, en la que el asiento y el respaldo parecen flotar, desligados del armazón de madera que los sostiene, rompiendo con la construcción tradicional en la que el tapizado se apoya directamente sobre la estructura. Cuatro años más tarde, en 1949, presentó su pieza más célebre, la Chieftain Chair, en la misma Exposición del Gremio de Ebanistas. Según cuenta la leyenda del propio estudio, cuando el rey Federico IX de Dinamarca se sentó en ella durante la inauguración, Juhl se negó a bautizarla como «silla del rey» y prefirió decir que estaba «pensada para algún jefe (chieftain)».

El salto internacional de Juhl llegó de la mano de Edgar Kaufmann Jr., director del departamento de diseño industrial del MoMA de Nueva York, que hacia 1950 y 1951 impulsó su obra en Estados Unidos a través de las muestras «Good Design» organizadas por el museo y el Merchandise Mart de Chicago. Ese respaldo condujo a uno de los encargos más simbólicos de su carrera: el diseño de la Sala del Consejo de Administración Fiduciaria de las Naciones Unidas en Nueva York, un proyecto que contribuyó decisivamente a instalar la etiqueta «Danish Modern» en el imaginario estadounidense.

Su colaboración con Vodder terminó en 1957 y, en las décadas siguientes, la producción de sus piezas se redujo notablemente. Juhl murió en 1989, poco antes de que una gran retrospectiva en Japón reavivara el interés internacional por su obra. Hoy, la casa que gestiona su legado —House of Finn Juhl— sigue reeditando sus diseños originales, y piezas como la 45 Chair o la Chieftain Chair son referencia obligada en cualquier conversación sobre el mueble danés como escultura habitable.